西周之前大致是三辰时代，三辰即北斗星、大火星、参星。“辰”有定季节的意思，北斗星也称北辰，大火星称大辰，参星称参辰。那么，北斗星是什么？看北斗知时节是怎么回事呢？想知道斗为帝车的故事，就来瞧瞧小编的介绍吧。
北斗星是什么
北斗星是现今北纬60°以北、拱极圈范围内最为明亮的星座，共有7颗星组成，除天权星为3等星外，其余都是2等星。下图为按《鹖冠子》所载斗柄指向四方定季节的示意图。虽然由于岁差的原因，经过2000余年之后，斗柄指向已发生了一些变化，但指示四季的标志仍大致成立。
最早，人们直接用北斗星定季节，称为北辰。商周以后才改用其他星作为北极星。由于那时北斗距北极近，北斗斗柄延长线上的两颗星也在北极圈的范围之内，故那时称为北斗九星。关于这个问题，在李约瑟《中国科学技术史》天文卷中就有阐述。
看北斗知时节
北斗星的斗口永远向着北极星，斗柄呈四季不同的指向。
北斗七星与北极诸星位置示意图据《史记·天官书》的说法画成，与后世画法有些差别。北斗七星的名称为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。前四星呈方斗形容器，可以盛物，合称为魁。第五至第七星，合称为杓(biāo)，俗称瓢。若加上杓前两星招摇和天锋，便合称北斗九星。事实上，《淮南子·时则训》所用斗柄十二月指向的星不是开阳或摇光，而是招摇。用招摇定斗柄的方向，这是北斗不仅仅为七星的明证。
在中国古代，关于北斗的神话故事特别丰富，这是人们对北斗星神崇拜的结果。现就北斗为猪象和斗为帝车两种神话加以阐释。
斗为帝车的故事
《史记·天官书》说:“斗为帝车，运于中央，临制四乡。分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系于斗。”意思是说，北斗星象是天帝坐着的马车，天帝坐在马车上一刻不停地巡行四方，巡行一周就是一年，并由此区分出一年中的阴阳两个半年，分判出四季和五个时节，节气和太阳的行度也由此可以确定。利用这个北斗帝车的运行，也可以定出历法中如日月五星运行的周期和推算方法。所有这些，都出于北斗帝车昼夜运行的功劳。利用斗为帝车周年位置变化的观念，可以定出一年十二个月序，利用昼夜旋转的观念，可以区分一天十二个时辰。
天帝坐在北斗组成的帝车中，由祥云托着，正接受诸大臣的朝拜，周围有四象围绕，右面的马车为“斗为帝车”的象征山东嘉祥县东汉武梁祠石刻，载有一幅著名的“斗为帝车”图。它形象地用七个黑点，连接成北斗图像，魁底座落在下方。有一帝王形象的人端坐在斗魁之中，在其前后，都有一些臣民在向其朝拜。在斗星的上方，有龙、凤、虎等动物形象相伴，显系四象的象征。但未见有玄武的形象，也许是刻漏了。在这些图像的周围，有祥云和吉祥鸟为伴。在开阳星旁，画有一颗辅星。在辅星的旁边，又画有一个长着翅膀做飞翔状的仙人在活动。《荆州占》曰:“辅星，丞相之象也。”《春秋纬》曰:“辅星近、明，则辅臣亲、厚;疏、小，则辅臣微弱、无道。”在北斗星的前方，还刻画出一辆形象逼真的马车，车轮、车轩、车盖清晰可见。主人端坐在车中，并由马拉着车。武梁祠斗为帝车石刻造像，将古人对斗为帝车、巡行四乡的想象形象地表现了出来。
这就是说，北斗七星的含义，是星空中的一个车辆。它的形状由车架组成。组成斗口的4颗星合称为魁，为车身;斗杓即斗柄3颗星为辕，即套马的部分。中国古代的马车是有分工的，这个北斗所象征的车子，既不是重车，也不是轻车，它是专供帝王乘坐的帝王之车。故它所在的位置在北极紫宫附近，更为显要。
按照《天官书》的说法，天帝乘坐的这辆车子，是用于“运于中央，临制四乡”的，即它不但在中央运行，统制着全国各个机构，而且要巡行于四乡，贯彻其制度和政策。当斗柄指向东方时，就象征着天帝巡行到东方，夏、秋、冬指向南方、西方和北方，也就是象征天帝巡行到南方、西方和北方，由此完成四季的循环。
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